ভিসি কারা নর্টম্যান প্রথমদিকে মহিলাদের খেলাধুলায় বাজি ধরেছিলেন এবং এখন তিনি বাজার তৈরি করছেন৷

এই মাসের শুরুর দিকে যখন এর সিজন শেষ হয়, তখন Angel City FC 13 টি দলের মধ্যে 11 তম স্থান অর্জন করে, লস অ্যাঞ্জেলেস সকার ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য একটি হতাশাজনক ফলাফল যেটি ভেঞ্চার ক্যাপিটালিস্ট কারা নর্টম্যান 2020 সালে সহ-প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। কিন্তু সিজনের সংগ্রামগুলি একটি অনেক বড় গল্পের শুধুমাত্র একটি অংশ বলে যা বিনিয়োগকারীরা নারীদের ক্রীড়া সম্পর্কে কীভাবে চিন্তা করে তা পুনর্নির্মাণ করে।

মাঠের ক্ষীণ পারফরম্যান্স সত্ত্বেও, অ্যাঞ্জেল সিটি নিজেই একটি কেস স্টাডি হয়ে উঠেছে (সহ আক্ষরিক অর্থেহার্ভার্ড বিজনেস স্কুলের ভিতরে) কিভাবে একটি মহিলাদের ক্রীড়া সম্পত্তি সর্বোত্তমভাবে তৈরি করা যায়। নাটালি পোর্টম্যান এবং সেরেনা উইলিয়ামস সহ দলের সেলিব্রিটি মালিকানা গোষ্ঠী প্রায় অভূতপূর্ব গুঞ্জন তৈরি করতে সহায়তা করেছে। ফ্র্যাঞ্চাইজিটি স্পনসরশিপ সম্পর্কেও বুদ্ধিমান ছিল, খেলোয়াড়দের একটি বল লাথি মারার আগে রেকর্ড ভঙ্গ করে।

“আমরা শূন্য থেকে $30 মিলিয়ন আয়ে গিয়েছিলাম। আমরা গেম বিক্রি করে দিয়েছিলাম। আমরা এমন কিছু তৈরি করেছি যা লোকেরা ভাবতে পারে না যে এটি সম্ভব ছিল,” নর্টম্যান একটিতে প্রতিফলিত করেছিলেন গত মাসে সাক্ষাৎকারদল গঠনের শুরু থেকেই অ্যাঞ্জেল সিটির বাণিজ্যিক সাফল্যের দিকে ইঙ্গিত করে। “এটি সত্যিই রাজার গঠনের দিকে পরিচালিত করেছিল।”

সেই বাণিজ্যিক সাফল্য, ট্রফি নয়, মোনার্ক কালেক্টিভের নীলনকশা হয়ে উঠেছে, নর্টম্যান 2023 সালে চালু করা $250 মিলিয়ন তহবিল, যা নারীদের খেলাধুলার উপর বিশেষভাবে দৃষ্টি নিবদ্ধ করা প্রথম বিনিয়োগের বাহন হয়ে উঠেছে। যদিও এর মূল গল্পটি এমন একটি দলে নিহিত হতে পারে যেটি এখনও একটি প্লে অফ গেম জিততে পারেনি, মোনার্কের পোর্টফোলিও এবং প্রভাব ক্যালিফোর্নিয়ার থাউজেন্ড ওকসে অ্যাঞ্জেল সিটির প্রশিক্ষণ সুবিধার বাইরেও প্রসারিত হয়েছে।

তহবিলটি এখন তিনটি জাতীয় মহিলা সকার লিগ ক্লাবে অংশীদারিত্ব করে: সান দিয়েগো ওয়েভ, বোস্টন লিগ্যাসি এফসি (পরের বছর আত্মপ্রকাশ), এবং এর নতুন বিনিয়োগ, এই মাসের শুরুতে ঘোষণা করা হয়েছেএফসি ভিক্টোরিয়া বার্লিন। জার্মান ক্লাবের 38% জন্য চুক্তি, মোনার্ককে প্রথম বিদেশী বিনিয়োগকারী করে তোলেন যিনি একটি জার্মান মহিলা ফুটবল দলের অংশীদারিত্ব অর্জন করেন।

এটি একটি বৈচিত্র্যময় সংগ্রহ যা নর্টম্যানের দৃঢ় বিশ্বাসকে প্রতিফলিত করে যে কোনো একক দলের ভাগ্য নির্বিশেষে মহিলাদের খেলাধুলা একটি পরিবর্তনের বিন্দুতে পৌঁছেছে। সংখ্যাগুলিও তার আশাবাদকে সমর্থন করে।

“সামগ্রিক পুরুষদের ক্রীড়া বাজার বিশ্বব্যাপী প্রায় অর্ধ ট্রিলিয়ন ডলার অনুমান করা হয়,” নর্টম্যান ব্যাখ্যা করেন। “মহিলাদের ক্রীড়া বাজার, যখন আমরা 2023 সালে মোনার্ক শুরু করি, তখন এটি প্রায় অর্ধ বিলিয়ন ডলার বলে মনে করা হয়েছিল। এটি এখন 3 বিলিয়ন ডলারের কাছাকাছি।”

সেই বৃদ্ধিতে ট্যাপ করার জন্য পুরুষদের খেলাধুলার চেয়ে আলাদা প্লেবুক প্রয়োজন, নর্টম্যান বলেছেন। এটি একটি সহজ ধোয়া এবং পুনরাবৃত্তি নয়. “যেমন, কতজন পুরুষ দলের মালিক রাফটার থেকে সেফোরা বক্স প্যারাশুট করার কথা ভাবছেন? অথবা [a New York] স্বাধীনতা [WNBA game] আপনার উপর নির্বাণ জন্য একটি Fenty ক্যাম [Fenty] লিপস্টিক, বা অ্যাঞ্জেল সিটিতে হ্যালো কিটি কোল্যাব নাইট আছে যেখানে লোকেরা কীভাবে পণ্য বিক্রির আগে তাদের হাত পেতে পারে তা বুঝতে পারে না?

বিপণন এবং অংশীদারিত্বের ক্ষেত্রে অ্যাঞ্জেল সিটির উদ্ভাবনী পদ্ধতি এটিকে এতটাই উত্তেজনা তৈরি করতে সাহায্য করেছিল যে গত বছরের পতনে, শক্তি দম্পতি বব ইগার এবং উইলো বে একটি সংখ্যাগরিষ্ঠ অংশীদারিত্ব অর্জন এটিতে $250 মিলিয়ন, এটিকে বিশ্বের সবচেয়ে মূল্যবান মহিলাদের ক্রীড়া ফ্র্যাঞ্চাইজে পরিণত করেছে।

নর্টম্যানের জন্য, যিনি মহিলাদের খেলাধুলায় পূর্ণ-সময় ফোকাস করার জন্য আপফ্রন্ট ভেঞ্চারস এবং আরও ঐতিহ্যবাহী উদ্যোগের মূলধন ত্যাগ করেছিলেন, অ্যাঞ্জেল সিটির বাণিজ্যিক সাফল্যগুলি মোনার্কের থিসিসকে বৈধতা দিয়ে চলেছে৷ যদিও বর্তমান উত্তেজনা রয়েছে – অবশ্যই স্পোর্টস প্রেসে, অন্তত – অ্যাঞ্জেল সিটির ব্যবসায়িক সাফল্য এবং মাঠের মাঠের পারফরম্যান্সের মধ্যে, দলটি অবিশ্বাস্যভাবে প্রমাণ করেছে যে মহিলাদের খেলাধুলা সঠিক জায়গার সাথে গুরুতর রাজস্ব তৈরি করতে পারে।

এখন, যেকোনো সফল নতুন প্রচেষ্টার মতো, প্রশ্ন হল: গতি কি স্থায়ী হতে পারে? নর্টম্যান তীব্রভাবে সচেতন যে মহিলাদের খেলাধুলা এর আগে প্রতিশ্রুতিশীল মুহূর্তগুলিকে বাষ্পীভূত হতে দেখেছে। তিনি প্রায়শই 1920 থেকে একটি আকর্ষণীয় ঐতিহাসিক সমান্তরাল উল্লেখ করেন, যখন 60,000 মানুষ ইংল্যান্ডের লিভারপুলে ডিক, কের লেডিস ফুটবল খেলা দেখার জন্য উপস্থিত হয়েছিল, যা আজকের বেশিরভাগ প্রিমিয়ার লিগের খেলার চেয়ে বেশি ভিড়। পরের বছর, ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন মহিলাদের খেলা নিষিদ্ধ করে, এবং খেলাটি মূলত কয়েক দশক ধরে অদৃশ্য হয়ে যায়।

নর্টম্যান বলেছেন, “সবাই জেগে উঠতে পারে এবং নারীদের খেলাধুলার আবিষ্কারক হয়ে ওঠে। “কিন্তু এটিকে ধারাবাহিকতায় পরিণত করার জন্য ধারাবাহিক, কঠোর পরিশ্রম লাগে।”

এই কঠোর পরিশ্রম, তিনি যুক্তি দেন, ক্যাটলিন ক্লার্ক বা অ্যাঞ্জেল রিসের মতো ব্রেকআউট তারকাদের থেকে মনোযোগের তরঙ্গ চালানোর চেয়ে আরও বেশি কিছু প্রয়োজন। এটি অবকাঠামো, শাসন এবং ক্রিয়াকলাপগুলিতে পদ্ধতিগত বিনিয়োগের দাবি করে – টেকসই ব্যবসা তৈরির অদ্ভূত কাজ।

এখানেই মোনার্কের দৃষ্টিভঙ্গি সাধারণ উদ্যোগের মূলধন থেকে বিচ্ছিন্ন হয়। কয়েক ডজন স্টার্টআপে প্যাসিভ বেট করার পরিবর্তে, মোনার্ক মুষ্টিমেয় কিছু দল এবং লীগে মনোনিবেশ করছে, তারপরে অপারেশনে গভীরভাবে জড়িত হচ্ছে। তহবিল “বৃদ্ধি ইকুইটি বা প্রাইভেট ইকুইটি-এর মতো” ঝুঁকি ব্যবস্থাপনা সহ “উদ্যোগের মতো বাজার” হিসাবে তার কৌশল বর্ণনা করে।

“আমরা নিয়ন্ত্রণ মালিকদের পাশাপাশি দেখাই এবং প্রচুর পরিচালন মান যোগ করি,” নর্টম্যান ব্যাখ্যা করেন। লক্ষ্য হল দলগুলিকে তাদের মূল ক্রিয়াকলাপে ব্রেকইভেন বা লাভজনকতায় পৌঁছাতে সাহায্য করা, উচ্চ মার্জিন মিডিয়া আয় বৃদ্ধির সাথে সাথে তাদের উপকৃত হওয়ার জন্য অবস্থান করা।

রাজার বিনিয়োগের আগ্রহ ফুটবলের বাইরেও প্রসারিত। তহবিলটি আরও বিস্তৃতভাবে ফোকাস করে যেটিকে নর্টম্যান “কোন পণ্য-বাজার ঝুঁকি ছাড়াই” খেলা বলে অভিহিত করে, যার অর্থ প্রমাণিত দর্শকদের সাথে প্রতিষ্ঠিত ফর্ম্যাট৷

“এটি কি এমন একটি খেলা যা লোকেরা তাদের কম্পিউটার বা টেলিভিশনে দেখতে পছন্দ করে?” সে জিজ্ঞাসা করে “পিকলবলের মতো অংশগ্রহণমূলক খেলা আছে, কিন্তু লোকেরা কি বাড়িতে বসে এটি দেখার বাইরে একটি ইভেন্ট তৈরি করবে?”

প্রকৃতপক্ষে, যদিও মোনার্ক এই মুহূর্তে চারটি “ফুটবল” ক্লাবে অংশীদারিত্ব করেছে, তবে এটি মহিলাদের বাস্কেটবল, গলফ এবং টেনিস – বিদ্যমান পরিকাঠামো সহ যথেষ্ট মিডিয়া আয়ের সম্ভাবনা সহ ক্রীড়াগুলিতেও আগ্রহী।

ফার্মের বর্তমান সীমিত অংশীদারদের মধ্যে রয়েছে মেলিন্ডা ফ্রেঞ্চ গেটস, প্রাক্তন নেটফ্লিক্স এক্সিকিউটিভ এবং অন্যান্য ধনী ব্যক্তি এবং এর মিশনে আগ্রহ বাড়ছে বলে মনে হচ্ছে। একটি জিনিসের জন্য, মোনার্কের $250 মিলিয়নের আত্মপ্রকাশের তহবিলটি নর্টম্যান এবং তার সহ-প্রতিষ্ঠাতা – জেসমিন রবিনসন, ক্রীড়া-, মিডিয়া-, গেমিং- এবং ফিটনেস-কেন্দ্রিক গ্রোথ স্টেজ ফার্ম কজওয়ে-এর প্রাক্তন বিনিয়োগকারী – প্রাথমিকভাবে সংগ্রহ করার পরিকল্পনা করেছিল $100 মিলিয়নের চেয়ে বেশি। তিনি বলেন, বর্ধিত আকার মোনার্কের তহবিল সংগ্রহের সময় বাজারের দ্রুত পরিপক্কতাকে প্রতিফলিত করে।

“যখন আমরা তহবিল সংগ্রহ করা শুরু করি, তখন 10টির মধ্যে নয়টি কথোপকথন ছিল, ‘হ্যাঁ, আমরা মনে করি না [women’s] বাস্কেটবল সত্যিই একটি জিনিস,”” নর্টম্যান বলেছেন, “এর চারপাশে প্রচুর সংশয়বাদ” স্মরণ করে। তারপরে ক্যাটলিন ক্লার্কের উল্কা বৃদ্ধি, WNBA-এর রেকর্ড-ব্রেকিং দর্শকসংখ্যা, এবং হঠাৎ করে বাস্কেটবল মহিলাদের খেলাধুলার সবচেয়ে জনপ্রিয় সেক্টরে পরিণত হয়েছিল।

এই ক্রমবর্ধমান আগ্রহ নর্টম্যানের থিসিসকে বৈধতা দেয় যে মহিলাদের ক্রীড়া বিনিয়োগ একক নিখুঁত দল খুঁজে বের করার বিষয়ে নয় বরং এমন একটি ইকোসিস্টেমকে সমর্থন করা যেখানে একাধিক ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলি উন্নতি করতে পারে৷ কেউ কেউ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতবে। কেউ কেউ প্রতিযোগিতামূলকভাবে লড়াই করবে কিন্তু বাণিজ্যিকভাবে সফল হবে। চাবিকাঠি হল পর্যাপ্ত পুঁজি এবং কর্মক্ষম দক্ষতা বাজার জুড়ে বিতরণ করা ব্যক্তিগত বিপর্যয়ের আবহাওয়ার জন্য।

ইতিমধ্যে, অ্যাঞ্জেল সিটি অন্যান্য মালিকানা গোষ্ঠীকে অনুপ্রাণিত করছে বলে মনে হচ্ছে। নর্টম্যান নোট করেছেন, “আপনি অন্য দলগুলি – কানসাস সিটি, বে এফসি, ওয়াশিংটন ডিসি স্পিরিট – মহিলাদের নেতৃত্বাধীন মালিকানা গোষ্ঠীগুলির সাথে আসা শুরু করেছেন এবং দেখান যে তারা একটি বাস্তব P&L তৈরি করতে পারে,” নর্টম্যান নোট করে৷ ইচ্ছাকৃতভাবে হোক বা না হোক, অ্যাঞ্জেল সিটি একটি টেমপ্লেট হয়ে উঠেছে।

মহিলাদের খেলাধুলা যখন একটি টেকসই বুম পিরিয়ডের মতো অনুভূত হয় – গোল্ডেন স্টেট ভালকিরিস সবেমাত্র তাদের প্রথম WNBA পরের মরসুমে খেলেছে, NWSL প্রসারিত হচ্ছে, মিডিয়া অধিকার চুক্তিগুলি বাড়ছে — এই মুহূর্তটি আগ্রহের অতীত বৃদ্ধির থেকে আলাদা হবে কিনা তা নিয়ে নর্টম্যান সতর্কভাবে আশাবাদী।

তিনি যুক্তি দেন, মূল বিষয়গুলি মৌলিক বিষয়গুলির মধ্যে নিহিত: শক্তিশালী লীগ শাসন, মালিকের প্রতিশ্রুতি, অবকাঠামো বিনিয়োগ এবং প্রকৃত সম্প্রদায় সংযোগ তৈরি করা। মিডিয়া মনোযোগ সুযোগ সৃষ্টি করে; অপারেশনাল শ্রেষ্ঠত্ব এটি টেকসই করে তোলে।

“প্রতিটি স্পাইক এটির চারপাশে একটি ধারাবাহিক অভিজ্ঞতা তৈরি করার একটি সুযোগ,” নর্টম্যান বলেছেন। “এটি কোথায় আটকে থাকার সম্ভাবনা রয়েছে তা দেখতে আপনাকে সমস্ত অন্তর্নিহিত মানদণ্ডগুলি দেখতে হবে।”